Los gases que emiten los diferentes tipos de transporte también tienen un efecto diferente sobre el cambio climático. El transporte por carretera es el de mayores consecuencias.
Según un estudio de la Unión Europea en el que se compara el transporte por camión, avión, tren y barco, los de la carretera tienen el efecto más grave sobre el cambio climático, porque son a largo plazo (20-100 años).
El CO2 es el único gas de efecto invernadero que pervive en la atmósfera durante siglos, es decir, que tiene una escala de tiempo mucho más amplia que el del resto de los gases. Por este motivo, el transporte por carretera es el menos sostenible. En contraste, la aviación tiene un impacto sobre una escala de tiempo de unos diez años, porque la mayor parte de los gases que emiten son de corta duración, por ejemplo el ozono. En el caso del transporte marítimo, el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno causan un efecto de enfriamiento durante los primeros 40 años, pero en una escala de tiempo más amplia, produce efecto invernadero debido al CO2 que contiene. Estas sustancias, además, tienen otros “efectos colaterales”, como es la lluvia ácida.
Por este motivo, los investigadores sugieren que la política de reducción de emisiones debería darle al transporte por carretera la importancia que realmente tiene, cuando hablamos de largos plazos.
En este informe no se mencionan datos sobre el tren, lo cual parece significar que no produce impacto sobre el clima (80% menos de emisión de CO2) en los países avanzados con trenes de alta velocidad y electrificados, pero parecen olvidarse los trenes funcionando a carbón aún, mayoritariamente en países en desarrollo o subdesarrollados, y que son los más.